Stargazing101 觀星入門(3)：大犬座(Canis Major)

這段時間，在夜晚8點左右，如果西面開揚的話，你會在西面差不多地平線的地方看到3顆比較亮的星。

有一顆最光亮的，金黃色的天體，它不是恆星，而是我們的鄰居：金星(Venus)。金星的上面，是木星(Jupiter)。

而在金星的西面望過去，就是在地球上看，除了太陽以外最明亮的恆星：天狼星(Sirius)。

天狼星不難找。只要找到獵戶座(Orion)，天狼星其實就在獵戶座右腳的腳邊。

天狼星是屬於一個叫做大犬座(Canis Major)的冬季星座的恆星。身為夜間最明亮的恆星，不同文明都早有著天狼星的觀測記錄。最出名的要數古埃及人，他們認為每年當天狼星第一天於日出前出現的話(Heliacal Rising)，尼羅河便會氾濫(當然這每年一次的尼羅河氾濫其實是因為每年約這個時候，埃塞俄比亞山區開始大雨，洪水流入尼羅河而形成)。因著這每年一次的河水氾濫，埃及每年8月1日開始會有歷時15天的慶典(Wafaa el Nil)。而這個假期便是由天狼星的Heliacal rising而定。

天狼星的Heliacal Rising - 當日出前，天狼星剛好在地平線上可見時，便是Heliacal Rising。

在希臘神話之中，大犬其實是一隻名叫Laelaps的神犬，這隻神犬是宙斯送給他的情婦歐羅巴(Europa)的禮物。相傳Laelaps是一隻甚麼獵物都能捉到的獵犬。

這隻獵犬輾轉間傳到歐羅巴的兒子米羅斯(Minos)，再傳到刻法羅斯(Cephalus)手中 。當時，有一隻巨大妖狐(Teumessian Fox)作惡。於是，刻法羅斯就帶著獵犬去捉這隻妖狐。

需要到主角出場，這妖狐當然不是泛泛之輩。這隻狐狸是號稱…………

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永遠不會被捉到的！(唓…)

都係《狐忍》呢隻勁啲！

於是，犬與狐就展開了漫長的追逐戰…這其實有點像中國的成語故事自相矛盾！

甚麼都捉到的獵犬 vs 永遠不會被捉到的狐狸

這場追逐持續了很久，而且宙斯應該一直在吃花生看戲。因為到最後是宙斯覺得太悶，看不下去了，就把這兩隻動物都變成石像，而Laelaps就被宙斯升上天空成為了大犬座。刻法羅斯的寵物就這麼無聊就沒有了…

天狼星其實是一個雙星系統(Binary Star)。我們平常看到的是天狼星A星，是一個白色的主序星。旁邊其實還有一顆很暗的白矮星，稱為B星。天狼星B星會圍繞著天狼星A星公轉，這就是一個典型的雙星系統。

中間的是A星，左下的小白點就是B星
Credit: ESA

大犬座中，還有一些著名的深空天體。包括目視星等4.5等的M41星團。在光害較少的地方很容易看到。

M41
Credit: NASA

另一個位於大犬座較著名的深空天體是編號NGC 2359的星雲：雷神之盔(Thor's Helmet)。

像嗎？

大犬座對天體物理來說亦具有深遠的意義，因為它擁有星系合併的觀測證據。

其中一個是大犬座矮星系(Canis Major Dwarf Galaxy)。

以紅外線拍攝的銀河。下方有一團光影便是大犬座矮星系。

大犬座矮星系是一個不規則星系。它距離銀河系約2萬8千光年遠，相信是離銀河系最近的矮星系。這個矮星系呈一個細長的結構，天文學家相信這是因為它正被我們身處的銀河系的引力拉扯。數以億計的恆星正一邊圍繞銀河系，一邊被扯入銀河系之中，形成著名的三環結構—麒麟座環(Monoceros Ring)。


另一個就是NGC 2207星系。

NGC 2207是一個螺旋星系，它旁邊有一個較細小的棒螺旋星系IC 2163。NGC 2207星系現在剛開始接觸並和IC 2163星系碰撞，所以兩個星系的外型都還得以保持。不過天文學家計算後相信再過約一億年左右，兩個星系便會合併成一個更大的橢圓星系。

天狼星在日落時分接近地平線，代表冬季的星座就要在夜空消失，所以下一次，我會介紹另一個季節的星座。